한국 정부가 북극항로 개발에 속도를 내면서 부산항을 글로벌 물류 허브로 육성하고, 관련 국내 5대 유관기업의 역할이 주목받고 있다.
해양수산부는 최근 북극항로의 상업화를 위한 범정부 북극항로위원회를 설립하고, ‘북극항로 개척 및 활성화 지원 특별법’을 국회에 제출했다. 해수부 본부의 부산 이전을 빠르게 추진하며, 북극항로의 아시아 중심지로 부산항을 키우겠다는 계획이다.
북극항로는 지구 온난화로 북극의 해빙 면적이 확대되면서, 기존 수에즈 운하를 거치는 아시아~유럽 항로보다 거리는 약 40%, 기간은 10일 이상 단축할 수 있다. 부산에서 네덜란드 로테르담까지 기존 항로로는 40일이 소요되나 북극항로 이용 시 30일 내외로 가능해 비용도 25%가량 줄어든다.
이에 따라 중국은 ‘빙상 실크로드’를 내세우며 러시아와 협력하고 있고, 일본은 올해 하반기 쇄빙선 운항을 시작한다. 미국 또한 알래스카를 전진기지 삼아 북극 자원과 항로 확보를 노리고 있다.
한국은 이미 2013년부터 5차례 북극항로 시범 운항을 성공적으로 수행했으며, 한화오션(옛 대우조선해양)은 러시아 야말 LNG 프로젝트에 쓰일 쇄빙 LNG 운반선을 공급하는 등 성과를 거뒀다. 이재명 정부는 북극항로를 국가 전략으로 격상해 HMM 본사를 부산으로 이전하고 친환경 선박 개발, 항만 인프라 구축을 적극 지원할 방침이다.
이와 관련, 국내 5대 유관기업의 역할이 확대될 전망이다. 먼저 국내 최대 컨테이너 선사인 HMM은 북극항로가 상용화되면 운송 시간과 연료비 절감 효과가 기대돼 러시아 LNG 및 벌크화물 운송에 적극 나설 계획이다. 한화오션은 쇄빙 LNG 운반선 기술력을 바탕으로 북극용 특수 선박과 해양플랜트 시장 확대를 추진한다.
삼성중공업은 러시아 즈베즈다 조선소와 협력해 극지 운항용 고강도 소재 개발과 친환경 기술을 강화한다. 현대글로비스는 현대차 물류망과 연계한 북극항로 물류 확대를 계획하며, 친환경 선박 확대에도 나선다. 부산항만공사(BPA)는 7월부터 북극항로 전담반을 운영하며 항만 인프라 확충과 친환경 인프라 구축에 집중 투자한다.
그러나 러시아의 우크라이나 전쟁에 따른 지정학적 불확실성, 환경규제 강화 등 도전 과제도 만만치 않다. 북극항로 운항 기간이 연중 제한적이며 쇄빙선 운영 비용과 안정성 문제 등 현실적인 어려움도 존재한다.
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