일본 혼슈 북부 아키타현에서 곰의 마을 침입과 주민 피해가 잇따르자 일본 정부가 결국 자위대를 투입하기로 했다.
육상자위대는 5일 오후 아키타현 가즈노시와 협정을 맺고 곰 퇴치 지원 활동을 개시할 예정이라고 현지 언론들이 전했다. 스즈키 겐타 아키타현 지사는 지난달 28일 방위성에 자위대 파견을 요청했으며, 방위성은 이를 받아들여 아키타 주둔지 대원을 현장에 투입하기로 했다.
자위대원들은 대형 덫 설치와 포획된 곰의 운반 등을 담당하며, 우선 가즈노시를 중심으로 활동하고 이후 피해 상황에 따라 투입 지역을 확대할 방침이다.
자위대가 곰 피해 대응에 나서는 것은 극히 이례적이다. 고이즈미 준이치로 방위상은 “자위대의 본래 임무는 국방이지만 국민의 생명을 지키는 관점에서 필요 조치를 취할 것”이라며 “각 지역의 준비가 끝나는 대로 순차적으로 투입하겠다”고 밝혔다.
최근 일본에서는 곰의 서식지 감소와 도토리 등 먹이 부족으로 인해 곰이 민가로 내려오는 사례가 급증하고 있다. 전날 새벽 아키타시에서는 신문 배달을 하던 남성이 곰의 공격을 받아 부상을 입었으며, 올해 아키타현 내에서만 4명이 숨지고 60명이 다쳤다.
환경 전문가들은 “곰 개체수가 늘어난 데다 올해 산림 열매 수확량이 크게 줄어 곰들이 먹이를 찾아 인간 거주지로 내려오는 것”이라고 분석했다.
일본 환경성에 따르면 지난 4월부터 9월까지 전국에서 보고된 곰 출몰 건수는 2만792건으로, 작년 같은 기간보다 31.3% 증가해 2009년 통계 작성 이후 최대치를 기록했다.
이번 조치는 지방자치단체의 대응 한계를 보완하기 위한 중앙정부의 ‘특단의 결단’으로 평가된다. 전문가들은 “기후 변화와 서식지 파괴가 복합적으로 작용하고 있는 만큼, 단기적 포획이 아닌 생태적 대책이 병행돼야 한다”고 지적하고 있다.
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