전 세계적으로 인공지능(AI) 산업이 급성장하면서 데이터센터를 중심으로 한 전력 수요가 폭증하고 있다. 정부가 재생에너지 확대를 핵심 에너지 정책으로 내세웠지만, 현실적으로는 원전 없이 대응하기 어렵다는 지적이 나온다.
이재명 정부는 최근 기후에너지환경부를 신설하고 재생에너지 비중을 현 수준의 3배까지 늘리겠다는 계획을 발표했다. 김성환 장관은 “에너지고속도로를 구축해 산업의 탈탄소 경쟁력을 높이겠다”고 밝혔지만, 신규 원전 건설에는 소극적인 태도를 보였다.
그러나 국회 입법조사처가 분석한 결과, 현재 원자력 발전으로 생산하는 전력량을 태양광으로 대체하려면 원전 부지의 123배가 넘는 면적이 필요하다는 추산이 나왔다. 이는 서울시 면적의 약 4배에 달한다. 해상풍력 발전이 2030년 목표치를 달성하더라도, 태양광 발전을 위한 부지만 2,200㎢ 이상으로 서울의 3.5배가 필요하다.
이 같은 격차는 발전 효율의 차이에서 비롯된다. 동일한 면적을 기준으로 하면 원전은 태양광보다 100배 이상 높은 전력 생산 효율을 보인다. 국민의힘 이종배 의원은 “지을 땅이 없는 것은 원전이 아니라 태양광”이라며 “AI 시대 폭증하는 전력 수요를 감당하려면 원전의 효율성을 인정해야 한다”고 말했다.
AI 반도체 가동률이 높아지면서 전력 사용량이 급등하는 상황에서 업계도 비슷한 우려를 내놓고 있다. 한 전력산업 관계자는 “AI 데이터센터 하나가 중소도시 전력 사용량과 맞먹는 수준인데, 재생에너지로는 안정적인 공급이 어렵다”며 “국가 차원에서 원전 병행 전략이 필요하다”고 강조했다.
정부의 ‘탈원전 후퇴’ 논의가 다시 불붙을 가능성이 커지는 가운데, 에너지 수급 구조 전환의 현실적 해법이 시급히 요구되고 있다.
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