조현 외교부 장관이 미국 이민 당국에 구금된 한국인 근로자 300여 명의 석방 문제를 최종 조율하기 위해 8일(현지시간) 워싱턴DC에 도착했다. 조 장관은 이르면 9일 마코 루비오 국무장관을 비롯한 트럼프 행정부 인사들과 회담을 갖고 귀국 절차와 재발 방지 대책을 논의한다.
정부는 이미 실무 차원에서 ‘자진 출국’ 형식으로 한국인 근로자들을 귀국시키기로 합의했으나, 미국 측의 행정 절차가 마무리되지 않아 실제 석방이 지연되고 있다. 절차가 끝나는 대로 정부는 전세기를 투입해 빠르면 10일 귀국을 추진할 계획이다.
이번 협상에서는 재입국 제한 등 향후 불이익을 최소화하는 방안도 함께 다뤄질 전망이다. 특히 대규모 투자에 나선 한국 기업들의 현장 인력이 안정적으로 미국에 파견될 수 있도록 한국인 전용 전문직 비자 신설 문제도 협의 테이블에 오를 것으로 알려졌다.
조 장관은 회담에서 한국 기업들이 이미 미국에 대규모 투자를 진행 중이며 앞으로도 투자를 확대할 계획임을 강조하면서, 이번과 같은 집단 단속 사태가 재발해서는 안 된다는 점을 분명히 할 것으로 보인다.
앞서 4일 조지아주 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 현장에서 미국 이민 당국의 불법 체류 단속이 실시돼 한국인 300여 명을 포함한 475명이 체포돼 포크스턴 구금시설로 이송된 바 있다.
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