재외동포청은 사할린 동포 귀환운동의 선구자로 평가받는 박노학 전 사할린억류귀환한국인회 회장을 7월 이달의 재외동포로 선정했다고 15일 밝혔다.
박노학 전 회장은 1914년 충북 충주에서 태어나 1943년 일제강점기 강제 동원으로 사할린에 억류됐다. 해방 이후에도 무국적 상태로 생활하던 그는 1958년 일본으로 귀환한 뒤 사할린 동포들의 고국 귀환을 위해 헌신했다.
가족과 연락이 끊긴 동포들이 사할린에서 보낸 편지를 한국의 가족에게 전달하는 ‘우편배달부’ 역할을 자처해 30여 년간 약 3만 통의 서신을 전달했다. 1960년대 중반부터는 동포들의 국적·귀환 희망 상태 등을 기록한 명부를 작성해 약 7천 명을 수록, 한·일·구소련 간 외교 협상에서 핵심 자료로 활용됐다.
1984년에는 사할린 동포 10명의 첫 일본 방문 및 가족 상봉을 성사시켰고, 1988년에는 일본 경유 방식의 상봉을 주도해 전후 첫 경유 상봉을 이끌었다. 이같은 노력이 오늘날 ‘사할린 동포 영주귀국 사업’으로 이어졌다.
정부는 그의 공로를 기려 1988년 국민훈장 동백장을 수여했다. 재외동포청은 매월 대한민국 발전과 거주국 내 한인 위상 제고에 기여한 동포를 ‘이달의 재외동포’로 선정해 발표하고 있다.
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