이재명 대통령이 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 한일 정상외교의 첫 발을 내디뎠다.
이 대통령은 17일(현지시간) 캐나다 앨버타주 캐내내스키스에서 이시바 시게루 일본 총리와 약 30분간 정상회담을 열고 양국 협력 방안을 논의했다.
취임 후 첫 국제외교 무대에서 ‘국익 중심의 실용외교’를 강조한 이 대통령은 일본을 “앞마당을 같이 쓰는 이웃집”으로 규정하며 적극적인 관계 개선 의지를 밝혔다.
이 대통령은 “국제통상 환경이 악화하고 지정학적 위기가 가중되는 상황에서 한국과 일본이 협력하면 서로 큰 도움이 될 것”이라며 협력과 공조의 필요성을 강조했다.
이 대통령은 특히 회담에서 과거사 문제를 언급하지 않고 협력 관계 구축에 초점을 맞췄다. 양국 정상은 ‘셔틀 외교’의 복원을 위한 당국 간 논의를 시작하기로 합의해 한일 관계 개선에 속도를 낼 전망이다.
다만 일제강점기 강제징용 피해자에 대한 ‘제삼자 변제’ 문제 등 과거사가 향후 관계 개선의 뇌관으로 작용할 가능성이 제기된다. 이 문제가 표면화될 경우 이 대통령의 ‘투트랙 외교’가 시험대에 오를 것으로 예상된다.
한편 양 정상은 회담에서 한미일 3국 공조의 지속적 유지와 발전에도 공감했다. 이는 이 대통령이 취임 전부터 강조해 온 외교의 핵심 축으로, 미국과의 공조도 강조한 것으로 해석된다.
그러나 이번 G7 정상회의에서 예정됐던 트럼프 미국 대통령과의 정상회담이 중동 상황으로 무산된 점은 아쉬움으로 남았다. 양 정상 간 회담 재추진 가능성이 남아 있는 가운데, 이르면 다음 주 네덜란드 헤이그에서 열리는 나토(NATO) 정상회의에서 한미 정상이 만날 가능성도 있다.
이 대통령은 현재 나토 정상회의 참석 여부를 검토 중이며, 미국의 초청에 따른 방미 일정도 주요 변수가 될 것으로 전망된다.
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