일본 아카자와 료세이 경제재생상이 미국 백악관에서 도널드 트럼프 전 대통령의 상징인 ‘MAGA(미국을 다시 위대하게)’ 모자를 쓰고 엄지손가락을 치켜든 장면이 논란을 낳고 있다. 이 장면은 지난 16일(현지시간) 미·일 간 관세 협상 도중 촬영된 사진으로, 트럼프 전 대통령이 예고 없이 협상장에 직접 등장해 아카자와 장관을 백악관 집무실로 부른 뒤 친필 사인이 담긴 모자를 건네며 찍은 것이다.
빨간색의 ‘MAGA 모자’는 트럼프 전 대통령의 대표적 상징물로, 그의 지지자들 사이에서는 충성의 상징으로 여겨져왔다. 외교무대에서의 중립성과 국익 우선을 중시하는 외교 관례상, 한 나라의 장관이 타국 정치인의 상징물을 쓰고 이를 과시하는 모습은 적절하지 않다는 지적이 잇따르고 있다.
일본 야당과 언론은 즉각 반발했다. 닛칸겐다이는 “모자를 쓴 모습은 마치 트럼프의 열성 지지자처럼 보였다”며 “일본 정부가 ‘MAGA 실현’을 위해 힘쓰겠다고 선언한 것이나 다름없다”고 비판했다. 야당 내에서는 아카자와의 이름을 빗댄 ‘마가(MAGA)자와’라는 조롱성 별명까지 등장했다.
논란은 모자 착용뿐만이 아니다. 아카자와 장관은 트럼프 대통령과 면담 후 기자들과 만나 “격이 낮은 저와 이야기해 주셔서 정말 감사하다”고 말해 또 다른 구설에 올랐다. 이 발언에 대해 일본 야당 측은 “국가를 대표하는 장관으로서의 자존감이 없다”며 “자신을 지나치게 낮추는 표현은 부적절하다”고 비판했다.
반면 이와야 다케시 외무상은 “매우 겸손하다는 점에서 좋은 것이 아니냐”고 두둔했다.
이날 협상에서 트럼프 전 대통령은 “대일 무역적자를 제로로 만들고 싶다”고 언급했으며, 이어진 실무 회담에서 미국 측은 일본의 농산물 수입 제한과 자동차 관련 규제에 강한 불만을 표출한 것으로 전해졌다. 이에 일본 정부는 2차 협상에 대비해 미국산 쌀 수입 확대, 자동차 검사 간소화 등을 ‘양보 카드’로 검토 중이다.
이번 ‘모자 외교’ 논란은 일본의 대미 외교 태도를 둘러싼 내외부 비판을 더욱 가열시키고 있으며, 오는 미일 추가 협상에서 일본 정부의 외교적 자존심 회복이 중요한 과제로 떠오르고 있다.
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